D’ici à quelques années, très probablement lors de la prochaine décennie, les technologies de gravure de nos processeurs approcheront le nanomètre. Cette ultime limite physique ne permettra plus de contenir les courants de fuite de nos chers transistors, mettant ainsi un point final à la conception de processeurs toujours plus petits, toujours plus puissants et toujours plus efficaces – tendance à laquelle l’industrie s’est volontiers habituée.

IBM, qui comme Intel possède toujours ses propres fabs (mais pour combien de temps encore, celles-ci étant notoirement à vendre), entend bien ne pas en rester là avec l’annonce d’un investissement colossal de 3 Md$ sur cinq ans réparti sur deux programmes, le premier baptisé “7 nanometer technology and beyond”, le second “Bridge to a post-silicon era”.

Si Big Blue semble confiant en ses capacités d’atteindre les 7 nm, le défi que veut résoudre le premier programme est de savoir quand et, surtout, à quel prix. L’objectif est donc ici de réunir tout le savoir-faire d’IBM dans les sciences des matériaux et dans l’ingénierie, pour répondre de façon proactive à la demande probablement très importante des opérateurs de Cloud et des utilisateurs de technologies HPC et Big Data d’ici 2020.

“Bridge to a post-silicon era”, quant à lui, se veut beaucoup plus orienté recherche fondamentale. Il englobe les travaux sur un large éventail de nouveaux matériaux (graphène, nanotubes de carbone…) ainsi que sur de nouvelles techniques originales fondées sur les nanotechnologies, les neurosciences (utilisées dans la modélisation du cerveau) le silicium photonique (qui utilise la lumière pour transmettre les bits) et le calcul quantique dont la rédaction suit les avancées de près.

Voilà qui ne manque pas d’ambition, avec de surcroît une large ouverture scientifique dont découleront sans doute d’intéressantes retombées appliquées. La “post-silicon era” se profile à vitesse grand V. Il est grand temps que chacun en prenne conscience…