ARM == efficacité énergétique ? Sans doute, sauf que la transformation des spécifications statiques en résultats concrets est encore généralement sujette à divination. Tant qu’il s’agit d’intégrer un ou quelques processeurs dans un mobile ou dans un petit serveur, tout va bien. Mais dès qu’on parle d’intégration en masse dans de gros systèmes HPC, le débat fait rage, d’autant que les enjeux sont cruciaux. Clairement, peut-on attendre autant d’efficacité réelle par joule qu’avec une architecture x86 intelligemment structurée ? Et quelle valeur indicative pourront avoir les projets tels que celui du Barcelona Supercomputing Center sur d’autres implémentations aux caractéristiques et aux objectifs fondamentalement différents ?

C’est pour répondre à cette double question que des chercheurs de l’Université nationale de Singapour ont mené une étude visant à évaluer clairement les ratios équipement / consommation énergétique des dernières architectures ARM multicœurs. Dans un premier temps, l’équipe a mis au point un modèle prédisant les temps d’exécution et la consommation des applications en fonction du nombre de cœurs et des fréquences d’horloge, afin d’identifier les configurations les plus efficaces dans les deux compartiments du jeu. Ensuite, ils ont testé le modèle sur trois types d’implémentations – HPC, hébergement Web et finance – pour montrer que des réductions de consommation allant jusqu’à plus de 30 % pouvaient être atteintes sans perte de performances.

Le plus surprenant, c’est que, selon l’article, “en fonction de la nature des charges de travail, les puces multicœurs basse consommation ne sont pas toujours les plus efficaces. D’importants déséquilibres entre les cœurs, la mémoire et les entrées-sorties conduisent à une sous-utilisation de certaines ressources, donc à de réelles déperditions d’énergie. En environnement HPC, ces déséquilibres peuvent se traduire par des temps d’exécution et des coûts énergétiques sensiblement supérieurs sur base ARM Cortex-A9 par rapport à des architectures x64 traditionnelles“.  Mais les auteurs concluent en précisant que la prochaine génération ARM Cortex-A50 64 bits devrait a priori combler ce handicap. Lorsqu’elle sera disponible, le modèle sera là pour le confirmer…