Fujitsu et l’Observatoire Astronomique National du Japon viennent d’inaugurer un calculateur d’un genre particulier – un “purpose-built supercomputer system” – dédié au décodage à très haute vitesse des ondes radio. Outre 35 serveurs Primergy x86, la machine dispose d’une unité conçue spécialement pour lui, capable de traiter 512 milliards de signaux de radiotélescopie par seconde dans des conditions climatiques “extrêmes” pour un calculateur (5000 m d’altitude, avec une pression de 0,5 atmosphères).

Placé en aval du fameux Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) développé conjointement par l’Europe, les Etats-Unis et le Japon, “Atacama Compact Array Correlator” va devoir décoder les ondes reçues par chacune des 66 antennes qui cette composent installation – la plus puissante au monde. Grâce à lui, les chercheurs s’attendent à pouvoir “voir” des régions obscures de l’Univers impossibles à observer à longueur d’onde optique, comme par exemple les galaxies les plus anciennes, mais également de la matière susceptible de contenir certaines molécules organiques à l’origine de la vie sur Terre. ACA Correlator est en effet conçu pour analyser des ondes de niveau extrêmement faible en les découpant puis en les filtrant par rapport à un spectre d’environ 500 000 bandes de fréquences. La résolution visée, selon les responsables techniques du projet, correspond à la visibilité d’un mouvement de gaz spatial à la vitesse de 5 mètres par seconde.