PRACE a établi 6 Centres de Formation Avancée (Prace Advanced Training Centers, PATC) début 2012. Les 6 centres formant le “réseau des PATC” sont :
• Barcelona Supercomputing Center (Espagne),
• CINECA – Consorzio Interuniversitario (Italie),
• CSC – IT Center for Science Ltd (Finlande),
• EPCC at the University of Edinburgh (Royaume-Uni),
• Gauss Centre for Supercomputing (Allemagne),
• Maison de la Simulation (France).
La spécificité (partagée avec l’Allemagne) du PATC français est son caractère distribué puisqu’il regroupe plusieurs partenaires : outre la Maison de la Simulation elle-même, les 3 centres nationaux (TGCC, Idris et Cines) et Inria y contribuent. Les centres nationaux ont une longue expérience de la formation aux techniques du calcul intensif, ainsi qu’une proximité avec les utilisateurs, et Inria apporte une compétence sur les aspects plus méthodologiques. La Maison de la Simulation coordonne ce réseau du point de vue national, en s’occupant de l’organisation des différents évènements, et est en charge des relations avec les 5 autres Centres. Elle est également à même de proposer des formations données par ses personnels. Le Directeur du PATC français est E. Audit, et M. Kern en est le coordinateur. D’un point de vue pratique, les formations peuvent avoir lieu dans les locaux du partenaire qui propose la formation, où dans les locaux de la Maison de la Simulation (Bâtiment Digiteo Saclay), qui dispose d’une salle de formation équipée, et d’un accès à un calculateur parallèle dédié.
Il était naturel pour la Maison de la Simulation de se proposer pour coordonner le PATC français, dans la mesure où la formation est l’un des 3 axes de développement de la MdS, et qu’elle dispose de compétences dans plusieurs domaines du HPC (en particulier la programmation des GPU). A l’inverse, l’association avec les centres nationaux et avec Inria permettait de proposer un ensemble de formations plus étendu, couvrant l’ensemble du spectre du calcul haute performance, depuis ses aspects techniques (bibliothèques et langages parallèles, utilisation optimale des systèmes), jusqu’aux aspects algorithmiques ou de visualisation.
La participation de la Maison de la Simulation au PATC a naturellement eu des conséquences positives sur sa visibilité dans le paysage du HPC, a également permis de consolider des liens déjà existant avec les centres de calcul nationaux, et d’impliquer ses partenaires dans l’organisation des formations. Cela a demandé des efforts importants à l’ensemble des partenaires concernés, dont l’implication dans ce projet est à souligner. Par exemple, les formations des PATC ont toutes lieu en anglais, ce qui a nécessité de réécrire les supports de cours, et de pouvoir donner les formations dans cette langue. La coopération avec les autres centres européens a non seulement permis de mettre en place des structures qui sont utiles à la MdS en dehors du cadre du PATC, mais surtout la confrontation (au sens positif du terme) avec les autres centres nous a permis de nous poser d’autres questions, et d’envisager les actions de formation à un niveau différent.
La mise en place d’un programme annuel pour les formations demande également une coordination. Au niveau européen, les 6 centres participants ont également cherché à proposer un programme de formation coordonné, couvrant l’ensemble des sujets autour du HPC. Pour l’année universitaire 2013-2014 ce programme a fait l’objet d’une large concertation, et a été expertiser par PRACE.
Formations organisées en 2013/2014
Depuis 2012, chaque PATC propose un dizaine de formations par an. Le liste des formations pour la periode 2013/2014 est donnée ci-dessous :
Un site web commun regroupe l’ensemble des formations et permet aux participants de s’inscrire en ligne et de remplir la fiche d’évaluation pour chaque formation. Il permet également aux organisateurs de gérer l’ensemble des formations.
La première année de fonctionnement a montré que la plus-value des formations PATC résidait bien dans le caractère avancé, et conduira à un programme d’un niveau plus élevé pour les années suivantes. Il a été constaté que le nombre de participants hors du pays d’origine de la formation restait assez faible. Parmi les raison identifiée se trouve le manque de publicité pour ces formations.
En ce qui concerne l’élaboration du curriculum, la question de trouver, et de combler les éventuels manques reste difficile. L’offre initiale des PATC représente un compromis entre l’enquête réalisée par Prace, qui identifiait les domaines prioritaires, et le savoir-faire des centres. Il n’y a pas forcément coïncidence, dans la mesure où les points forts des centres couvrent surtout les sujets techniques (qui restent fondamentaux : langages de programmation, MPI, OpenMP, … ) alors que l’enquête à aussi identifié des sujets plus amonts comme le génie logiciel, les outils de post-traitement , l’optimisation des codes. Ces sujets trouvent maintenant leur place dans l’offre des PATC. Grâce aux compétences multiples proposées par ses partenaires, cette ouverture a été relativement plus facile pour le PATC français.
La formation au HPC en Europe
La création des PATC est un premier pas vers une offre coordonnée de formation au HPC au niveau européen. La nécessité de fournir cette offre coordonnée fait consensus. Le contenu, et la manière dont cette offre doit être proposée, font encore l’objet de discussions.
De la même manière que pour les infrastructures, on peut considérer que l’offre de formation forme une pyramide. Les formations de proximité (mésocentres, formations universitaires ouvertes) en sont la base, les formations des organismes nationaux sont le niveau suivant, et l’Europe constitue le sommet de la pyramide. En principe, chaque niveau ne devrait offrir que ce qui n’est pas (facilement) disponible au niveau précédent. Le niveau européen offre une diversité qui n’est pas nécessairement disponible ni au niveau national, et a fortiori au niveau local. Il est toutefois indispensable de s’assurer que l’ensemble des connaissances nécessaires à la mise en œuvre d’applications sur les infrastructures de Prace sont accessibles à l’ensemble des chercheurs concernés. Le problème ne se pose pas pour la France, qui dispose d’une offre de formation à la fois variée et de qualité. Elle peut se poser pour des pays de plus petite taille, ou qui ne disposent pas d’une infrastructure importante. La disponibilité des formations pour ces pays reste une question ouverte, à laquelle les PATC ne répondent que partiellement, dans la mesure où les formations restent localisées dans les centres sélectionnés. Le démarrage des 6 PATC s’est déroulé de manière très positive et a montré tout l’intérêt d’une coordination européenne pour les actions de formation avancée. Une réflexion est donc en cours au sein de Prace afin de trouver le meilleur moyen de pérenniser cette infrastructure de formation au-delà de la durée de vie du projet.
Edouard Audit
Directeur de la Maison de la simulation
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