Dans un contexte d’efforts européens et américains marqués pour la simulation du cerveau, une équipe de Stanford vient de développer une carte électronique, baptisée Neurogrid, qui modélise le fonctionnement cérébral à hauteur d’un million de neurones et d’un milliard de synapses.

Pas plus large qu’une tablette mobile, Neurogrid est encore loin des 80 milliards de neurones du cerveau mais, par rapport à d’autres projets comme SyNAPSE d’IBM ou HICANN de l’université d’Heidelberg, la prouesse de cette réalisation, encore au stade du prototype, tient à la vitesse et à l’efficacité de la simulation : SyNAPSE ne permet en effet de simuler que 256 neurones et 1024 synapses (512 neurones et 224 circuits synaptiques pour HICANN). Pour ce qui est de l’efficacité, Neurogrid consomme 40 000 fois moins d’énergie qu’un PC, indique Kwabena Boahen, Associate Professor of bioengineering à Stanford.

On est encore loin de la phase production mais Neurogrid ouvre néanmoins la voie à une utilisation thérapeutique, notamment pour simuler les mouvements de personnes présentant des paralysies cérébrales localisées. Construit sur la base de seize processeurs “neurocores” conçus à partir de technologies datant de plus de quinze ans, le coût d’un tel équipement dépasse certes aujourd’hui les 40 000 $ mais pourrait, selon K. Boahen, être réduit par 100 avec l’utilisation de technologies modernes et une fabrication en masse. Reste maintenant à développer un neuro compilateur dédié à l’abstraction du modèle neurones / synapses de la carte, et des capteurs capables de lire les signaux cérébraux. Encore un peu de chemin donc…