Ce dossier se compose des articles suivants :
      • Une équation à X inconnues
      • A la recherche d’une nouvelle architecture
      • Innovations à suivre
      • Pourquoi l’exascale sera data-intensive

Réalisé par Frédéric MILLIOT

A la question “Pourquoi l’exascale ?”, trois réponses communément admises. Primo, pour faire plus vite ce que l’on fait déjà aujourd’hui. Secundo, pour étendre les travaux en cours et les amener vers d’autres horizons. Tertio, pour répondre à des questions qui ne peuvent véritablement s’envisager qu’à cette échelle.

De ces trois grandes attentes découle l’ensemble des problématiques techniques qui occupent la communauté HPC. Car l’exascale, faut-il le rappeler, c’est bien sûr l’exaflops mais c’est aussi l’exabyte. Pour y parvenir, deux écoles s’affrontent. D’un côté, il y a les défenseurs de l’approche évolutive. Pour eux, on a déjà grosso modo tous les outils en mains. L’essentiel du travail qui nous sépare des 10^18 unités va consister en un affinage des nombreuses technologies nécessaires à la construction des clusters et à l’exploitation des données qu’ils produiront. De l’autre, il y a les partisans de l’approche “en rupture”. Pour eux, l’exascale ne peut se concevoir sans de nouveaux moyens, matériels et logiciels, de produire, d’échanger et de stocker l’information.

Pour ce qui est du “quand”, les pronostics varient, précisément à cause de cette dimension logicielle. Un consensus récent semble s’être formé pour considérer que d’ici 2018-2020, le hard sera prêt – y compris pour ce qui est de l’efficacité énergétique et de la gestion de sa résilience, affirment les plus optimistes. C’est en revanche au niveau soft que réside la principale difficulté. La programmabilité à un tel niveau de parallélisme pose des problèmes qu’on est encore loin de savoir résoudre, surtout si l’on doit composer avec le trésor d’applications – déjà legacy ou en passe de le devenir – avec lesquelles les scientifiques travaillent. Lorsque cette dimension est prise en compte, l’échéance passe à 2022…

Voilà le contexte, en résumé. Dans ce dossier, nous avons souhaité rentrer dans le détail des multiples dimensions qui le caractérisent. A partir des questions qui se posent aujourd’hui, nous vous invitons à découvrir ce que devraient être les architectures HPC de la prochaine décennie. Un petit tour des laboratoires nous permettra ensuite d’évoquer les technologies les plus prometteuses en cours de développement. Enfin, nous tenterons de démontrer pourquoi la terre promise sera par nécessité “data-intensive”. Bon nombre des sujets abordés étant manifestement assez polémiques, vos réactions sont les bienvenues !